本片講述1954年慕生忠將軍帶領(lǐng)部隊兩次向西藏運糧，過沼澤，遇土匪，越高山，抗缺氧，狂風(fēng)冰雪，肆意狂虐，終于到了拉薩，卻損失慘重，二萬八千頭駱駝幾乎全軍覆沒。慕生忠將軍萌發(fā)修筑青藏公路的想法。他的想法得到了彭德懷和周恩來的支持，修路隊在修路過程中遇到各種困難：駝工鬧情緒，修路資源短缺，氣候環(huán)境惡劣，

第二次世界大戰(zhàn)期間，中國河北掛甲臺村的農(nóng)民馬大三（姜文飾）在日本人的統(tǒng)治下過著平靜的生活。一個晚上，游擊隊綁架了日軍陸軍士兵花屋小三郎（香川照之飾）和翻譯董漢臣，把他們捆綁塞入麻袋放在馬大三家里，并吩咐馬好好看管，幾天后的大年三十來帶人。馬大三和村民戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地看守兩人，花屋小三郎和董漢臣數(shù)次發(fā)出求救