鄉村女子周蓮和師范學生江梅清喜結連理。此時的中國正處在大革命風暴前夕，新婚伊始，小夫妻情恩意濃，漸漸地周蓮對丈夫的行為產生了不理解，革命失敗后，丈夫慘遭反動派殺害。

周家館里的大老爺周樸園（孫道臨飾）經營的是煤礦生意，和自己的續弦繁漪（顧永菲飾）生下了自己的第二個兒子周沖（鐘浩飾），而大兒子周萍（馬曉偉飾）的生母，周樸園只說早早過世了。年輕貌美的繁漪忍受不了周家館的死氣沉沉和周樸園的陰郁脾氣，和大兒子周萍發展成了亂倫關系。這段禁忌之戀最終因為周萍的懦弱而夭折，周

身形猥瑣、其貌不揚的阿Q是未莊一個靠打短工度日的小人物。他家徒四壁，窮得連姓都沒有。雖然如此，阿Q卻始終自我感覺良好，或瞧不起裝模作樣的假洋鬼子，或與地主趙太爺攀親。當然換來的往往不是尊敬，而是鄙夷甚至一頓毒打。好在阿Q有著一套自我安慰的“精神勝利法”，所以肉體上吃虧的他最終能在精神上得到滿足。

1938年，我地下黨組織在上海的電臺被敵人破壞后，延安解放區電臺政委李俠（孫道臨）來到上海，白天他是一名商人，晚上則躲在閣樓間收發電報，為了進一步做好保密工作，黨組織同時安排紗廠女工何蘭芬（袁霞）與他假扮成夫妻。兩人在工作中產生真情，結為真夫妻。日軍通過一系列手段發現 了閣樓間的電臺，李俠被捕，雖遭

東莊農業生產合作社副社長魯淮生從縣里開會回來后，向社員提出：挖通老龍溝，把洼地變稻田。社員都表示贊成，但保守怕事的社長章明樓認為冬季應抓副業。挖老龍溝一旦達不到預想的目的，即費錢又費力。章明樓的計劃得到了上級區委方政委的支持，魯淮生的計劃卻被壓了下來。偶然一次，魯淮生發現章明和會計福順到鄰村套買肥豬

1926年前后，為追尋革命真理而苦悶彷徨的知識青年肖澗秋，應好友小學校長陶慕侃邀請，來到江南小鎮芙蓉鎮教書。肖澗秋了解到自己的同學李志豪犧牲在戰場上，留下寡妻文嫂和一雙兒女，便主動承擔起照顧他們的責任。同時，肖澗秋也認識了陶慕侃的妹妹，兩人產生愛意，也引起小鎮的富家子弟、一直追求陶嵐的錢正興的嫉恨。

新中國成立后，我國組建了第一支火車女司機培訓隊，學員來自祖國各地。她們的教練、老司機陸師傅（蘇繪 飾）重男輕女，不認為這幫整天嘰嘰喳渣的婦女能成什么氣侯。孫桂蘭（舒繡文 飾）自幼沒上過多少學，學習很吃力，領導上派小張（葉小珠 飾）幫助她。好強的馮小梅（趙抒音 飾）決心向孫桂蘭發起挑戰，虛心的孫桂蘭欣

1938年，住在北平城胡同的張老太太與四個兒子三個女兒過著安樂幸福的日子，但好沒多久“盧溝橋事變”爆發，一家人被迫各奔東西。終于抗戰勝利，兒女們陸續地從各地趕回家，一家人總算團圓了，可社會卻越來越亂，日子越過越窮。張老太太不得不咬牙賣掉房子。兒女們又各自追求自己的理想去了，張家不知何時才能團圓。

1926年，青年知識分子肖澗秋（孫道臨 飾）應老同學陶慕侃（高博 飾）之邀，來到浙東小鎮中學任教。在前往赴教的輪船上他遇到了丈夫死于廣州起義的文嫂（上官云珠 飾），頓生同情之心。在陶慕侃為其舉行的歡迎家宴上，他認識了陶的妹妹，活潑大方的陶嵐（謝芳 飾）。交談中方知在輪船上遇到的孤兒寡母竟是老同學李志