該片講述了1932年，廣州三家巷住著官僚地主何家、買辦資產階級陳家和工人階級周家。受五四運動影響，三家青年都懷著救國救民的抱負，表示永遠互相提攜，為祖國富強而獻身，然而最終他們卻分化為誓不兩立的仇人，走上不同道路的故事。

故事發生在清末浙江余杭縣，靠替人寫訴狀為生的楊乃武（孫啟新飾）被已有婚約的小白菜（陶慧敏飾）的美貌傾倒。小白菜租下了楊家臨街的房子，兩人因此漸生情愫。小白菜自幼失去母親，身世凄苦，楊乃武憐惜她，讓她幫忙做些雜活補貼家用。家中丫環葛三姑察覺到兩人的私情，楊乃武囑咐她保密，三姑答應了。小白菜仰慕楊乃武的